Żółw (wydaje się, że nie wyróżniano ich szczególnie przed XVI wiekiem) był kiedyś uważany przez wiele kultur świata za podtrzymującego wszystko, nawet Ziemie. Dla starożytnych Chińczyków żółw był symbolem długowieczności, „jednym z czterech duchowo obdarzonych (lub pomyślnych) stworzeń. Reprezentuje północ, Yin i żywioł Wody. Jest znany jako Czarny Wojownik i oznacza siłę, wytrzymałość i pierwotny chaos.”
Żółw reprezentuje również „wody, Księżyc, Matkę Ziemię, stworzenie, czas, nieśmiertelność, płodność i odnowę”. Jako symbol kobiecej mocy wód, żółw był kojarzony z Afrodytą, grecką boginią zrodzoną z morza (rzym. Wenus). W Sumerii żółw był święty dla Władcy Głębin, Ea-Oannesa, podczas gdy dla Azteków żółw reprezentował Wielką Boginię Matkę w jej straszliwym aspekcie.