Das Beowulf-Epos gehört zu den berühmtesten Dichtungen aus dem alten England. Hinter der Sage über Heldenmut und Monster verbirgt sich die Geschichte der Angelsachsen, die nach Britannien auswandern und dort die ersten Königreiche gründen.
Es ist ein unbekannter christlicher Dichter, der die Heldentaten des Beowulf irgendwo im angelsächsischen England zwischen dem 7. und 9. Jahrhundert verfasst hat. Das Werk gilt heute als eines der bedeutendsten und einflussreichsten Werke der englischen Literatur. Die Geschichte vereint alle Elemente eines modernen Action-Stoffs.
Nur durch ein einziges Manuskript ist das Beowulf-Epos überliefert – in der Nationalbibliothek in London wird es gehütet wie ein Schatz.
Der
Kampf gegen den blutrünstigen Troll Grendel:
Die Geschichte von Beowulf und seinen sagenhaften Taten beginnt im Dänemark des 6. Jahrhunderts, im Reich des legendären König Hrothgar, einem Nachfahren des germanischen Gottes Odin. Er hat eine prunkvolle Festhalle errichten lassen, "Heorot" genannt. Sie ist Regierungssitz, Gerichtssaal und Festhalle für die Gemeinschaft. Die fröhlichen Feiern der Dänen erwecken den Unmut eines blutrünstigen Trolls, der in den naheliegenden Sumpfgebieten haust. Zwölf Jahre hält das Monster das Land fest in seinem Griff. Es tötet alle Krieger, die es wagen, die Halle zu betreten. Keiner traut sich, sich ihm entgegenzustellen. Bis Beowulf eintrifft, der junge, selbstbewusste Krieger vom Volk der Geatas, der Gauten. Er will König Hrothgar helfen und sein Reich von dem schrecklichen Scheusal befreien.
Das Beowulf-Epos wird zu einer Zeit des Umbruchs niedergeschrieben. Ab dem 5. Jahrhundert wandern Anglelns, Sachsen und Jüten im Zuge der Völkerwanderung in Britannien ein. Sie kommen aus Skandinavien und dem Norden Deutschlands. Nachdem die Römer das Land verlassen haben, herrscht dort für lange Zeit eine Art Machtvakuum. Die Neuankömmlinge – später Angelsachsen genannt – gründen bald ihre eigenen Königreiche. Auch wenn sie sich irgendwann dem christlichen Glauben öffnen, bleiben sie ihrer heidnischen Kultur und ihren Mythen lange verbunden. Das Beowulf-Epos erzählt davon.
Leben und Glaubenswelt im angelsächsischen England
Über seine literarische Bedeutung hinweg vermittelt das Werk Einblicke in das altgermanische und frühe englische Leben. In Dänemark und Großbritannien begibt sich die Dokumentation auf die Spuren der angelsächsischen Geschichte, zeigt spektakuläre archäologische Funde und berichtet über aktuelle Erkenntnisse. Im dänischen Leijre haben Archäologen Überreste einer alten Königshalle gefunden, die in vielem den Beschreibungen der legendären Heorot-Halle in Beowulf entspricht. In England hat man spektakuläre Grabbeigaben und vergrabene Schätze entdeckt, die an Schilderungen über Bestattungsrituale im Epos erinnern.
Warum ist es so schwierig, die Entstehungszeit von "Beowulf" zu bestimmen?
Im ganzen Gedicht gibt es nur ein Ereignis, das eine eindeutige historische Datierung zulässt. Es ist ein Raubzug, der unter Beowulfs König Hygelac stattfand. Soweit wir es datieren können, muss der Raubzug ungefähr um das Jahr 520 n. Chr. passiert sein. Das ist also die früheste Datierungsmöglichkeit. Das einzig erhaltene Manuskript ist ungefähr auf das Jahr 1000 n. Chr. zu datieren. Also haben wir mindestens fünf Jahrhunderte, die in Frage kommen. Wissenschaftler haben versucht, das Gedicht in jedem einzelnen dieser fünf Jahrhunderte zu verorten, jeweils mit ganz unterschiedlichen Begründungen. Deswegen gibt es über die Datierung des Gedichts große Meinungsverschiedenheiten.

Welche Bedeutung hat die Halle "Heorot" im Gedicht?
Innerhalb der angelsächsischen Kultur ist die Halle der Ort der Wärme und Sicherheit, des Essens, Trinkens und Schlafens, des Glücks und des menschlichen Diskurses. Die Außenwelt ist dagegen unheimlich und sehr dunkel. Als Grendel dann plötzlich von draußen in die Halle platzt, ist dies ein dramatischer Höhepunkt und traumatischer Moment, denn plötzlich dringt diese Außenwelt in den geschützten Raum ein.

Wie wird Grendel beschrieben? Was für eine Art Monster ist er?
Er kommt aus der Dunkelheit, ist ein Schattengänger. Er wird mit vielen menschlichen Attributen beschrieben. Zudem ist er ein Verbannter. In der angelsächsischen Dichtung gibt es viel Mitgefühl für die Verbannten, denn wenn man einmal von einer Kriegergruppe oder vom Hofe vertrieben wird, wird man sofort zu einer sehr verdächtigen Figur. Es stellen sich die Fragen: Warum hat er keinen Herrn? Warum hat er keinen Beschützer? Hat er seinem Herrn gegenüber versagt? Deshalb empfinden wir auch Mitgefühl für Grendel.