Cywilizacja etruska rozkwitła w środkowych Włoszech między VIII a III wiekiem pne. Kultura była znana w starożytności ze swoich bogatych zasobów mineralnych i jako główna śródziemnomorska potęga handlowa. Znaczna część jego kultury, a nawet historii, została unicestwiona lub zasymilowana przez jego zdobywcę, Rzym. Niemniej jednak ocalałe grobowce etruskie, ich zawartość i malowidła ścienne, a także przyjęcie przez Rzymian niektórych etruskich ubrań, praktyk religijnych i architektury, są przekonującym świadectwem wielkiego dobrobytu i znaczącego wkładu w kulturę śródziemnomorską osiągniętego przez pierwszą wielką cywilizację Włoch.
Kultura Villanovan rozwinęła się w epoce żelaza w środkowych Włoszech od około 1100 roku pne. Nazwa jest właściwie myląca, ponieważ kultura to w rzeczywistości Etruskowie w ich wczesnej postaci. Nie ma dowodów migracji lub działań wojennych, które sugerowałyby, że te dwa narody były różne. Kultura Villanovan skorzystała na większej eksploatacji zasobów naturalnych obszaru, co umożliwiło tworzenie się wiosek. Domy były zazwyczaj okrągłe i zbudowane ze ścian z chrustu i tynku oraz dachów ze strzechy z dodatkiem dekoracji z drewna i terakoty; zachowały się modele ceramiki, które służyły do przechowywania prochów zmarłego. Mając gwarancję regularnych, dobrze zarządzanych upraw, część społeczności mogła poświęcić się produkcji i handlu. Znaczenie koni jest widoczne w wielu znaleziskach wędzideł koni z brązu na dużych cmentarzach Villanovan położonych tuż obok ich osad. Około 750 roku pne kultura Villanovan stała się właściwą kulturą etruską, a wiele miejsc w Villanovan nadal rozwijało się jako główne miasta etruskie. Etruskowie byli teraz gotowi, by stać się jedną z grup ludności odnoszących największe sukcesy w starożytnym basenie Morza Śródziemnego.
Etruskowie byli bardzo wyrafinowani, a przede wszystkim spokojni. Nie mieli armii ani planu ekspansji terytorialnej. Skupiali się na handlu, rzemiośle i sztuce. Żyjąc w pokojowych stosunkach ze wszystkimi innymi cywilizacjami, z którymi handlowali. Rzymianie przejęli Etrusków, ponieważ ci drudzy nie byli w ogóle dobrze zorganizowani w obronie wojskowej.